Das Wort stammt von der Gemeinde Schengen in Luxemburg. Schengen war ursprünglich ein kleines Winzerdorf an der luxemburgischen Mosel im Dreiländereck von Luxemburg, Deutschland und Frankreich.

Der Name wurde weltberühmt, weil dort am 14. Juni 1985 auf dem Passagierschiff M.S. Marie-Astrid das sogenannte Schengener Abkommen unterzeichnet wurde. Die Bundesrepublik Deutschland, Frankreich sowie die Benelux-Staaten Belgien, Niederlande und Luxemburg beschlossen damit den schrittweisen Abbau der Grenzkontrollen, um Reisen und Handel zu erleichtern.

Heute ermöglicht ein Schengen-Visum Menschen aus vielen Nicht-EU-Ländern, in den Schengen-Raum einzureisen und sich dort frei zu bewegen. Mit einem einzigen Visum kann man mehrere Schengen-Staaten bereisen, ohne an jeder Grenze erneut kontrolliert zu werden.